Un síntoma es algo que solo la persona que lo experimenta puede identificar y describir, como fatiga, náuseas o dolor. Un signo es algo que otras personas pueden identificar y medir, como fiebre, sarpullido o pulso elevado. Juntos, los signos y síntomas pueden ayudar a describir un problema médico. Si bien la mayoría del cáncer de próstata no causa ningún síntoma, los síntomas y signos del cáncer de próstata pueden incluir:

• Micción frecuente

• Flujo de orina débil o interrumpido o la necesidad de esforzarse para vaciar la vejiga

• La necesidad de orinar con frecuencia por la noche.

• Sangre en la orina

• Nueva aparición de disfunción eréctil

• Dolor o ardor al orinar, que es mucho menos común

• Malestar o dolor al sentarse, causado por una próstata agrandada

Otras condiciones no cancerosas de la próstata, como la HPB o el agrandamiento de la próstata, pueden causar síntomas similares. O bien, la causa de un síntoma o signo puede ser otra afección médica que tampoco esté relacionada con el cáncer. Los síntomas urinarios también pueden ser causados ​​por una infección de la vejiga u otras afecciones.

Si el cáncer se diseminó fuera de la glándula prostática, los síntomas y signos pueden incluir:

• Dolor en la espalda, caderas, muslos, hombros u otros huesos

• Hinchazón o acumulación de líquido en las piernas o los pies

• Pérdida de peso inexplicable

• Fatiga

• Cambio en los hábitos intestinales

Si le preocupan los cambios que experimenta, hable con su médico. Su médico le preguntará cuánto tiempo y con qué frecuencia ha estado experimentando los síntomas, además de otras preguntas. Esto es para ayudar a determinar la causa del problema, lo que se denomina diagnóstico.

Si se diagnostica cáncer, el alivio de los síntomas sigue siendo una parte importante de la atención y el tratamiento del cáncer. Esto se puede llamar "cuidado paliativo" o "cuidado de apoyo". A menudo se inicia poco después del diagnóstico y se continúa durante todo el tratamiento. Asegúrese de hablar con su equipo de atención médica sobre los síntomas que experimenta, incluidos los síntomas nuevos o un cambio en los síntomas.

Los médicos usan muchas pruebas para encontrar o diagnosticar el cáncer. También hacen pruebas para saber si el cáncer se ha propagado a otra parte del cuerpo desde donde se originó. Si esto sucede, se llama metástasis. Por ejemplo, las pruebas de imágenes pueden mostrar si el cáncer se ha propagado. Las pruebas de imagen muestran imágenes del interior del cuerpo. Los médicos también pueden hacer pruebas para saber qué tratamientos podrían funcionar mejor.

Para la mayoría de los tipos de cáncer, una biopsia es la única manera segura de que el médico sepa si un área del cuerpo tiene cáncer. En una biopsia, el médico toma una pequeña muestra de tejido para analizarla en un laboratorio.

Cómo se diagnostica el cáncer de próstata

Hay muchas pruebas que se utilizan para diagnosticar el cáncer de próstata. No todas las pruebas descritas aquí se usan comúnmente para todas las personas. Su médico puede considerar estos factores al elegir una prueba de diagnóstico:

• El tipo de cáncer sospechado

• Sus signos y síntomas

• Su edad y salud general

• Los resultados de exámenes médicos anteriores.

Primeras pruebas

Si se sospecha cáncer de próstata, se puede usar un examen físico y las siguientes pruebas para decidir si se necesitan más pruebas de diagnóstico:

Prueba de PSA.El PSA es una proteína liberada por el tejido de la próstata que se encuentra en niveles más altos en la sangre. Los niveles pueden elevarse cuando hay actividad anormal en la próstata, incluido el cáncer de próstata, BPH o inflamación de la próstata. Los médicos pueden observar las características del valor de PSA para decidir si se necesita una biopsia, como el nivel absoluto, el cambio con el tiempo (también conocido como "velocidad de PSA") y el nivel en relación con el tamaño de la próstata.

Prueba de PSA gratis. Hay una versión de la prueba de PSA que le permite al médico medir un componente específico, llamado PSA “libre”. El PSA libre se encuentra en el torrente sanguíneo y no se une a las proteínas. Una prueba estándar de PSA mide el PSA total, que incluye tanto el PSA unido a las proteínas como el no unido a ellas. La prueba de PSA libre mide la relación entre el PSA libre y el PSA total. Conocer esta proporción o porcentaje a veces puede ayudar a determinar si es más probable que un nivel elevado de PSA esté asociado con una afección maligna como el cáncer de próstata.

DRE. Un médico usa un DRE para  encontrar partes anormales de la próstata palpando el área con un dedo. No es muy preciso y no todos los médicos tienen experiencia en la técnica; por lo tanto, el DRE no suele detectar el cáncer de próstata temprano. 

Pruebas de biomarcadores. Un biomarcador es una sustancia que se encuentra en la sangre, la orina o los tejidos corporales de una persona con cáncer. Es producido por el tumor o por el cuerpo en respuesta al cáncer. Un biomarcador también puede denominarse marcador tumoral. Las pruebas de biomarcadores para el cáncer de próstata incluyen el 4Kscore, que predice las posibilidades de que alguien tenga cáncer de próstata de alto riesgo, y el Índice de salud de la próstata (PHI), que predice las posibilidades de que alguien tenga cáncer de próstata.

Para las personas a las que se les diagnostica cáncer de próstata mediante una biopsia, hay momentos en los que una prueba genómica, como Oncotype Dx Prostate, Prolaris, Decipher y ProMark, puede brindar información adicional para informar una decisión sobre cómo se maneja el cáncer de próstata. Esto incluye cuando las personas con cierto cáncer de próstata localizado de riesgo bajo o riesgo intermedio están considerando la vigilancia activa. También puede incluir el uso de la prueba Decipher para ayudar a decidir si se debe considerar más tratamiento en ciertos pacientes después de la extirpación quirúrgica de la próstata, llamada prostatectomía. Si se utiliza una prueba de biomarcadores, los resultados siempre deben evaluarse en combinación con toda la demás información disponible.

Hacer un diagnostico

Si los resultados de las pruebas de PSA o DRE son anormales, se realizarán más pruebas para confirmar si una persona tiene cáncer de próstata. Muchas pruebas pueden sugerir la presencia de cáncer, pero solo una biopsia puede hacer un diagnóstico definitivo.

Biopsia. Una biopsia es la extracción de una pequeña cantidad de tejido para examinarlo bajo un microscopio. Para obtener una muestra de tejido, el cirujano suele utilizar una ecografía transrectal (TRUS, ver más abajo) y una herramienta de biopsia para extraer fragmentos muy pequeños de tejido prostático. Se tomarán muestras de biopsia de varias áreas de la próstata. Esto se hace para asegurarse de que se toma una buena muestra para el examen. A la mayoría de las personas se les extirparán de 12 a 14 piezas de tejido, y el procedimiento puede demorar de 20 a 30 minutos en completarse.

Este procedimiento generalmente se realiza en el hospital o en el consultorio del médico sin necesidad de pasar la noche. El paciente recibe anestesia local de antemano para adormecer el área y generalmente recibe antibióticos antes del procedimiento para prevenir infecciones. La herramienta de ultrasonido se inserta en el recto y luego la aguja de biopsia se pasa a través del recto hacia la glándula prostática para recolectar muestras de tejido.

Existe un riesgo de infección asociado con la biopsia de próstata transrectal, razón por la cual algunos médicos optan por usar la biopsia de próstata transperineal en su lugar. Esta biopsia también es guiada por TRUS, pero la aguja de la biopsia atraviesa la piel del perineo y llega a la glándula prostática. El perineo es el espacio entre el escroto y el ano. Al pasar la aguja a través de la piel en lugar del recto, este procedimiento reduce el riesgo de infección.

Luego, un patólogo analiza la(s) muestra(s) bajo un microscopio. Un patólogo es un médico que se especializa en interpretar pruebas de laboratorio y evaluar células, tejidos y órganos para diagnosticar enfermedades.

Pida revisar los resultados del informe patológico con su equipo de atención médica.

Biopsia de fusión de resonancia magnética. Una biopsia de fusión por IRM combina una exploración por IRM (ver a continuación) con TRUS. La evaluación con una resonancia magnética de próstata se ha convertido en un procedimiento rutinario en la práctica clínica. El paciente primero recibe una resonancia magnética para identificar áreas sospechosas de la próstata que requieren una evaluación adicional. Luego, el paciente tiene una ecografía de la próstata. El software de computadora combina estas imágenes para producir una imagen en 3D que ayuda a identificar un área precisa para la biopsia. Aunque es posible que no elimine la necesidad de repetir las biopsias, una biopsia de fusión por resonancia magnética puede identificar mejor las áreas que tienen más probabilidades de ser cancerosas que otros métodos. Una biopsia de fusión por resonancia magnética solo debe ser realizada por alguien con experiencia en el procedimiento.

Ultrasonido transrectal (TRUS). Un  médico inserta una sonda en el recto que toma una imagen de la próstata usando ondas sonoras que rebotan en la próstata. Una TRUS generalmente se realiza al mismo tiempo que una biopsia.

Averiguar si el cáncer se ha propagado

Para averiguar si el cáncer se ha propagado fuera de la próstata, los médicos pueden realizar las pruebas de imagen que se enumeran a continuación. Los médicos pueden estimar el riesgo de propagación, llamado metástasis, en función de los niveles de PSA, el grado del tumor y otros factores, pero una prueba de imágenes puede confirmar y brindar información sobre la ubicación del cáncer.

Es posible que no siempre se necesiten pruebas de imagen. Una tomografía computarizada o una gammagrafía ósea pueden no ser necesarias para aquellos que no tienen síntomas y tienen cáncer de próstata en etapa temprana de bajo riesgo, según lo determinado con la información de la prueba de PSA y la biopsia.

Para las personas con cáncer de próstata avanzado, la ASCO recomienda que se realicen 1 o más de las siguientes pruebas por imágenes para brindar más información sobre la enfermedad y ayudar a planificar el mejor tratamiento. Esto incluye cuando hay un cáncer de alto riesgo recién diagnosticado; si se sospecha o se confirma metástasis; si el cáncer ha regresado después del tratamiento; o cuando el cáncer crece durante el  período de tratamiento.

Gammagrafía ósea de cuerpo entero. Una gammagafria ósea utiliza  un marcador radiactivo (tecnecio-99) para observar el interior de los huesos. La cantidad de radiación en el marcador es demasiado baja para ser dañina. El trazador se inyecta en la vena del paciente. Se acumula en áreas del hueso donde ha ocurrido actividad metabólica. El hueso sano aparece más claro para la cámara y las áreas lesionadas, como las causadas por el cáncer, se destacan en la imagen. Es importante saber que los cambios estructurales en el hueso, como la artritis o las lesiones óseas, como las fracturas, también pueden interpretarse como anormales y deben ser evaluados por un médico para asegurarse de que no sean cáncer.

Tomografía computarizada (CT o CAT). Una tomografía computarizada  toma imágenes  del interior del cuerpo usando rayos X tomados desde diferentes ángulos. Una computadora combina estas imágenes en una imagen tridimensional detallada que muestra cualquier anomalía o tumor. Se puede usar una tomografía computarizada para medir el tamaño del tumor. A veces, se administra un tinte especial llamado medio de contraste antes del escaneo para brindar mejores detalles en la imagen. Este tinte puede inyectarse en la vena de un paciente o administrarse en forma de píldora o líquido para tragar.

Imágenes por resonancia magnética (IRM). Una resonancia magnéticautiliza  campos magnéticos, no rayos X, para producir imágenes detalladas del cuerpo. Se puede usar una resonancia magnética para medir el tamaño del tumor, y una exploración puede enfocarse específicamente en el área de la próstata o en todo el cuerpo. Antes de la exploración se administra un tinte especial llamado medio de contraste para crear una imagen más clara, que se inyecta en la vena del paciente.

Tomografía por emisión de positrones (PET) o exploración PET-CT. Una tomografía por emisión de positrones generalmente se combina con una tomografía computarizada (ver arriba), llamada tomografía por tomografía por emisión de positrones. Sin embargo, es posible que escuche a su médico referirse a este procedimiento como una tomografía por emisión de positrones. Una tomografía por emisión de positrones es una forma de crear imágenes de órganos y tejidos dentro del cuerpo. Se inyecta una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva en el cuerpo del paciente. Esta sustancia es absorbida por las células que utilizan más energía o son biológicamente más activas. Debido a que el cáncer tiende a usar energía y es biológicamente activo, absorbe más sustancia radiactiva. Sin embargo, la cantidad de radiación en la sustancia es demasiado baja para ser dañina. Luego, un escáner detecta esta sustancia para producir imágenes del interior del cuerpo.

Para muchos tipos de cáncer, una exploración PET-CT utiliza fluorodesoxiglucosa (FDG) como la sustancia de la que se obtienen imágenes; sin embargo, la FDG no es una sustancia útil para la obtención de imágenes iniciales en el cáncer de próstata y no debe usarse de manera rutinaria. Si se sospecha metástasis o recurrencia, puede recomendarse una PET con galio-68 PSMA-11 o flúor-18 ( 18 F)-DCFPyL. En este tipo de exploración, el galio-68 o el flúor-18 se unen al antígeno de membrana específico de la próstata (PSMA), que a menudo se encuentra en niveles más altos en las células del cáncer de próstata y muestra los lugares donde el cáncer se ha propagado.

Los investigadores están investigando el uso de diferentes sustancias con tomografías por emisión de positrones (PET) para detectar el cáncer de próstata. Por ejemplo, el fluoruro de sodio es absorbido por los huesos, y su uso en una exploración PET puede mejorar las posibilidades de encontrar cáncer de próstata que se haya propagado a los huesos. Otras sustancias en estudio incluyen acetato de colina y fluciclovina.

Después de realizar las pruebas de diagnóstico, su médico revisará todos los resultados con usted. Si el diagnóstico es cáncer, estos resultados también ayudan al médico a describir el cáncer. Esto se llama puesta en escena.